La reconnaissance des sexes n’ est pas évidente surtout en dehors de la période de frai, il n’ y a pas forcément de différences entre mâle et femelle (les scientifiques emploient le terme de " dimorphisme sexuel  " ).

Lorsqu’ il existe, ce dimorphisme (permanent ou temporaire) se manifeste par des couleurs différentes (souvent plus vives chez le mâle, par exemple les Cichlidés des lacs africains), par quelques critères anatomiques (prolongement de la partie basse de la nageoire caudale du xypho mâle en une épée), par le ventre plus ou moins rebondi de la femelle, par un comportement particulier.

Certains poissons sont fidèles, ils forment des couples inséparables durant toute leur vie. Lorsque l’ un des deux vient à décéder, il n’ est pas rare que son conjoint se laisse mourir.