Les sexes sont en général séparés en théorie, les choses sont donc simples : il y a des mâles et femelles.
En fait, ce n’ est pas si évident chez quelques espèces d’ eau douce, mais surtout chez les poissons marins.
Certains d’ entre eux peuvent changer de sexe au cours de leur vie, cela s’ appelle l’ hermaphrodisme successif. C’ est par exemple le cas des mérous, de quelques Labridés, des Anthias.
En eau douce, le cas le plus connu est celui du xipho (Xiphophorus helleri) dont la femelle peut devenir mâle après avoir déjà reproduit.
Ce changement de sexe augmente les chances de reproduction, notamment dans le cas d’ espèces qui vivent en harem : si le seul mâle vient à mourir, une femelle change de sexe pour assurer la survie de l’ espèce.