Toutes les substances dissoutes dans l'eau peuvent la rendre acide, ou au contraire basique. Le pH mesure donc cette caractéristique, il varie de 0 à 14 (il n'y a pas d'unités) : de 0 à 7, le pH est acide de 7 à 14, il est basique. La valeur 7 représente de neutralité, l'eau n'est ni acide, ni basique (cas de l'eau distillée).
La vie aquatique n'est généralement possible qu'entre 5 et 9, valeurs rarement atteintes en aquariophilie où le pH est le plus souvent compris entre 6 et 8 en eau non salée 8,1 à 8,3 en eau de mer.

En général, une eau douce est acide ou neutre, une eau dure possè de un pH supérieur à 7 (à cause des sels dissous, ce qui explique le pH supérieur à 8 des eaux marines).
Il ne faut pas croire qu'une eau acide, par exemple à pH égal à 6,5, contient des acides dangereux ce sont en fait souvent des substances d'origine végétale (les acides humiques, provenant de l'humus) apportées par les pluies qui lui confèrent une légère acidité. C'est le cas en France des eaux naturelles des Landes c'est également le cas en Amazonie, où le pH des eaux peut descendre en dessous de 6, ce qui n'empèche pas la présence de poissons comme les characidés et les discus.

Les eaux dures et très basiques ne sont pas non plus dangereuses, le pH atteint souvent la valeur 8 dans les grands lacs de l'est africain, où vivent de nombreuses espèces de cichlidés.

LA MESURE DU pH
Le pH se mesure avec un indicateur coloré: on ajoute un nombre précis de gouttes de cet indicateur à un échantillon d'eau, et on compare la couleur obtenue à celles fournies avec le test pour déduire la valeur du pH. En général, une eau acide donne une couleur jaune à jaune-vert, la neutralité est représentée par du vert, une eau basique par du bleu-vert ou de bleu. Comme pour les nitrites, il est préférable de mesure le pH au moins deux fois par semaine.

 LES VARIATIONS DU pH
Le pH est un bon indicateur de l'équilibre de l'aquarium. Il ne doit pas s'écarter beaucoup de sa valeur d'origine, mesurée lors de la mise en route de l'aquarium.
On peut cependant observer de légères variations au cours d'un cycle de 24 heures, elles sont dues à différentes activités biologiques des être vivants :

- la nuit, plantes et poissons respirent, produisent du CO₂ qui acidifie l’ eau, le pH descend légèrement
- de jour, les plantes utilisent le gaz carbonique (CO₂) et produisent de l'oxygène, c'est la photosynthèse. Bien entendu, il y a toujours respiration des êtres vivants, mais la production d’ oxygène domine. L’ absorption du CO₂ par les plantes fait donc légèrement augmenter le pH.

Les légères variations sont donc normales, de fortes variations sont en principe limitées :

- en eau non salée, lorsque le T.A.C. vaut au minimum 75 à 80 % du T.H. Les bicarbonates mesurés par le T.A.C., " piègent" le CO₂ et évitent une baisse importante du pH,
- il en est de même en eau de mer lorsque le T.A.C. est supérieur à 13 degrés français.

D'une manière plus générale, une eau dure ou salée limite mieux les variations de pH. A long terme (quelques mois), on peut parfois constater une augmentation du pH dans les aquariums bien plantés, le CO₂ utilisépar les plantes disparaissant progressivement. Il faut alors réduire le brassage de l'eau (qui favorise la disparition du CO₂ dans l'air atmosphérique) ou fournir du CO₂ aux plantes grâce à divers systèmes commercialisés dans les magasins d'aquariophilie.

 MODIFIER LE pH
Si le pH varie trop lorsque l'aquarium est en service, il vaut mieux éviter de le modifier, quel que soit le moyen il vaut mieux rechercher et supprimer les causes de variations.
Par contre, il arrive qu'on doive modifier le pH de l'eau dont on dispose (souvent de l'eau du robinet), pour obtenir une eau aux caractéristiques précises, lors de la mise en service d'un bac.
On peut donc diminuer le pH d’ une eau, à condition qu'elle soit douce. En effet, trop dure, elle contient des bicarbonates qui doivent justement éviter les fortes variations de pH ! Il existe pour cela certains produits acides dans le commerce, mais beaucoup d'aquariophiles préfèrent utiliser de la tourbe.
La tourbe est constituée de végétaux en décomposition placée dans le filtre de l'aquarium, elle libère progressivement des acides humiques qui vont acidifier l'eau (et la colorer en jaune-ambré ). On arrive ainsi à reconstituer une eau de type amazonien, nécessaire à la reproduction de characidés ou des discus.
On peut é galement rendre une eau plus basique, ce qui arrive plus rarement que le cas précédent, car l'eau du robinet qui est souvent utilisée pour remplir les aquariums est basique dans beaucoup de régions françaises (pH = 7,2 à 7,5). La même technique que pour augmenter la duretéest utilisée, c'est à dire l'emploi de roches calcaires on peut également se servir de produits du commerce aquariophile.