Les poissons tropicaux d’ aquarium sont réputés pour leurs couleurs assez vives. Elles sont dues à des cellules situées sous la peau (les chromatophores) qui contiennent divers pigments : noir, jaune, orange, rouge, vert, bleu. Ces pigments permettent une coloration permanente ou temporaire.

En effet, les poissons peuvent changer de couleur dans plusieurs situations : agressivité, fuite, reproduction et parade nuptiale, camouflage, maladie. Ces modifications de couleur sont contrôlées soit assez lentement par des hormones (reproduction, par exemple) ou rapidement par le système nerveux (agressivité, fuite).

La couleur métallique brillante est due à des petits cristaux situés dans d’ autres cellules de la peau. La lumière qui frappe ces cellules donne un effet brillant plus ou moins prononcé suivant l’ angle des rayons lumineux. Ces reflets concernent le plus souvent les flancs et le ventre, ce qui aide le poisson à passer inaperÁu vu d’ en dessous : tous les plongeurs savent que lorsqu’ on regarde la surface de l’ eau quand on est en plongée, on voit une grande surface assez brillante.